幸福論

「わたくしの……私の、願いは…宗次郎さんの伴侶にしていただくことです」
「………」
思いも寄らぬ言葉に、宗次郎は思わず笑みを打ち消した。
「どうか、お傍に居させてください」
まさか、彼女がそんな事を考えているとは思いもしなかった宗次郎は、
あまりの動揺から、薄っすらと涙さえ浮かべながら視線を揺らした。

彼女は器量よしのしっかり者だし、何よりも気が強くいい女だ。
宗次郎にとって唯一、気兼ねなく話の出来る女性と言ってよかった。
だが、宗次郎の心には既に歳三がいた。同じ道を共にできる、大切な存在が。

「僕は…剣術を極めるまで、誰かと添うつもりはありません」
それは、自分自身の限界を感じた時とも言い換える事ができる。
…すなわち、一生訪れる事は無い。

「それでも構いません。どうか、私を選んでください…！」
「一緒になっても幸せにしてあげられないのに、一生を預かるなんて…できません…」
まして、お陽は宗次郎の中でも特別な女性だ。
いつも明るく笑顔で活発で、お天道の様に眩しい彼女を、先の見えぬ自分の犠牲になどしたくは無かった。

「宗次郎さんは、何も分かっていない…私の幸せなんて…」
「え？」
「ねぇ、幸せってどういうこと？」
焦点の合わぬ目で薄く笑った彼女は自嘲するようにそう呟き、
何も答えることの出来ぬ宗次郎をしばし見つめると、何も言わずにその場を後にした。
残された宗次郎は呆けたまま、ただその言葉を反復する事しか出来なかった。

その後、配膳を済ませた彼女は自ら喉に短刀を突き刺して自害を図った。
結果的に助かり、近藤家の計らいで立派な商家に嫁ぐ事になったのだが、
その出来事は、宗次郎の心の中の密かな翳りを一層濃いものへと変えたのだった。

「…目が覚めたか」
聞き慣れたその声は、先程よりも少し低かった。

「…ここ、」
「俺の部屋だ。ガキと遊んでる時に倒れたんだ。覚えてるか？」
土方のその言葉に、総司は先程見たのは夢であったのだと理解する。
―想いを踏みにじり、その命まで奪いかけた自分は、幸せになどなってはいけない―
その時、自分がそう誓ったことなど、総司は今まで全く覚えていなかった。
果たして、土方の中には彼女の存在が記憶されているのだろうか…

「土方さん。お陽さんってご存知ですか…？」
土方はその名を耳にすると、あまり思い出したくは無い事らしく、表情を曇らせた。
「私は忘れてしまっていたんです。でも、もうずっと昔の事なのに、忘れていた筈なのに…
　彼女の言葉をはっきり覚えていたみたいで…いま―」
「記憶にねェな」
土方は聞きたくない、とでもいうように総司の言葉を遮った。
だが、既に総司の中で膨らみつつあるその思いは変わらない。
「…未だに、答えが出ていないんです。何より大切な事なのに…」

もし、どうして土方を好きだと思うのか、その答えを見つけることが出来ていたのなら、
自分は今のまま幸せでいる価値があったのだろうと思う。
人殺しにも、人を愛せるのなら…。

総司には、どうして土方が好きなのか分からないだけでなく、
自分が土方に想いを寄せた経緯を思い出そうとしても、思い出せなかったのだ。
恋だとか幸せだとか、そんな感情を理解する前に他人のものになっていた―
―そうとしか、思い出せなかった。

「だから、あなたから離れて考えたいのです」
このまま隣にいれば、命懸けで自分を想ってくれたお陽に申し訳が立たないばかりか、
土方に対する怒りや憎しみが湧いてしまいそうだから。

「聞かん」
土方は駄々っ子のようにそう呟くと、総司の唇を塞ぎ、腕を強く引いて胸元に総司を抱きこんだ。
何かから守るように、包むように抱き締める。
「俺は、お前を手放す気はねェ」

「なら…あなたの所為で、私はこれが幸せなのだと思い込んで生きていくんだ？」
土方の腕を逃れて立ち上がった総司の冷たく笑った表情に、流石の土方も言葉を失う。
「…総司、」

「人を愛する心が分からないなんて…やっぱり、幸せになる価値なんてないよ…」
背中を向けた総司の声からは、ただ悲しみだけが漂っていた。