梅香

若先生は昨日から小野路村へ出稽古に行っていて、今日はおかみさんもどこかへお出掛けするらしい。
相当楽しみにしている様で、おかみさんは朝から頻りに立ち上がったり座ったり、落ち着かない。
「まだ、迎えは来ないのかいっ」
「はい。お茶でも淹れましょうか？」

僕は最近では少し上手くなっきた、作り笑いをしてみせる。
何故か分からないけれど、僕が笑うとおかみさんが嫌そうな顔をするから。
『媚を売るなら、それらしく笑え』と怒られて、そんなつもりは無いと言えば叩かれて…
こうして笑っていれば、おかみさんは不機嫌そうに鼻を鳴らすだけで治まってくれる。
―もうすぐ丸２年になる、これまでの生活の中で僕が学んできた事だった。

そういえば、僕がそんな笑い顔を作る度に不機嫌な表情を見せるあの人は、昨日から試衛館に泊まっている。
久し振りに来たのだから、一緒に遊んではもらえないだろうか…
そんな事を考えているうちに、おかみさんの迎えが到着したようだった。

おかみさんを見送ると、僕は門前から道場裏まで、敷地内の掃き掃除を始めた。
秋の頃と違って、この時期の掃き掃除は大して拾うべき物もないが、言いつけ通りに掃いていく。
すると、砂の中に何か白っぽいものが混ざっている場所があった。
不思議に思って周囲を見渡してみれば、隣家の立派な梅の木が
塀を越えてこちらまで枝を伸ばしている事に気がついた。

（あ、梅の花びらだったんだ！）
そう言えば、土方さんは梅のお花を良く眺めていたような気がする。
思わず手を止めて見入っていると、背後から「そうじろ、ちょっと来なさい」と呼ぶ声が聞こえ、
びっくりして振り返ってみれば、勝手口には大先生がいた。

「大先生、なんですか？」
勝手口へと向かいながらそう言うと、大先生は僕の頭を手でぽんぽんと叩いた。
大きくて暖かい手が、心地よくて少しくすぐったい。
「そうじろ、今日はいいよ。お友達と遊んで来なさい」
大先生は、僕にとても優しくしてくれる。その気持ちはとても嬉しいのだけれど…

―僕には、一緒に遊ぶお友達なんていないんです―
そんなこと恥ずかしくて絶対に言えないから、僕はそれに曖昧に答えた。

「…でも…」
「いいから。お小遣い必要かい？」
僕は大きく頭を振っていらないと伝えると、大先生に頭を深く下げてお礼を言った。

それから僕は、急いで土方さんの部屋へと向かった。
廊下を走り抜けるが、ちょっと驚かせてみたいという悪戯心に火がついて、途中から忍び足になった。
勿論、土方さんが今何をしているのか分からないけど、ゆっくり後ろから声をかけたら驚いてくれるだろうから。

土方さんの部屋へ着くと、その障子は開いたままになっていた。
僕がそーっと覗き込むと、土方さんは体をこっち向きに寝かせてお昼寝をしていた様で、全く気付かない。
（本当に眠ってるのかな…）
そう思った僕は、そろりそろりと土方さんに近付き、その顔を覗き込む。

どうやらよく寝ているらしく、僕が目の前でしゃがんでも気付かない。
（わー、寝てる時も不機嫌そうな顔してるんだぁ…でも、綺麗な顔…）
いつも見ている顔なのに、こうして改めて見るとまた具合が違う。
見れば見るほど、引き付けられているかの様に顔を近づけてしまう。

僕は土方さんが少し唸った事で、漸く目的を思い出した。
気付かれない様に、そっと後ろにまわる。
忍び足がこんなに難しいなんて、思ってもみなかった。