傍にいる幸せ　−宗次郎side−


「おはようございます、おかみさん」
「余所見してんじゃないよ！さっさと掃除をしなさい！」

もう夏になったけれど、夜明け前はまだ暖かいとは言えない。
今日も下働きとして仕事が沢山あるため、床を出て井戸で顔を洗っていたのだが、
随分冷えると思って雲の多い空を見上げたところで、背後から怒鳴り声が聞こえてきたのだった。

すみません、と答えると、荒い鼻息を放って踵を返した。
また怒られると怖いので、慌ててほうきを手にして敷地内を掃き始める。
彼女は試衛館の大先生の奥方。よくこんな時間から起きて、声を張り上げられるものだと思う。
最初の頃は怖くてしかたなかったが、近頃は少し慣れてきた。

掃き掃除に道場の床磨き、料理の手伝いと配膳、後片付け、洗濯…と、
家事の全域に及ぶ仕事の為、朝は最も忙しい時間帯なのだ。
ここで少しでも早く仕事を片付けていければ、夕方には余裕ができて、素振りもできるかもしれない。
そんな期待を抱きつつ、早々に掃き掃除を終わらせた頃、おかみさんの呼び声が聞こえた。

「お遣い…」
「そう。何度も言わせるんじゃありません！朝市で買って来るのですよ」
言いながら、沢山の品が書き連ねてある紙切れを渡された。
昼にお客さんを迎えるらしく、その為に必要だという事なのだが…
朝市まで行って帰るだけでも、昼餉までに十分な準備時間を確保できるか危うい。
だというのに、これ程の荷物を抱えて戻って来いという。

（間に合わなかったら、また叩かれてつねられるのかな…）
泣きたい気持ちになりながら、朝食の準備をしている下女に手伝えぬ事を謝り、
胃を空にしたまま籠を片手に市へと向かった。





朝市で大量の野菜と魚を購入して、片手では持ちきれなくなった籠を両手で必死に持ち上げる。
自分が１０歩進むうちに、果たして何人の大人たちが抜かして行くのだろうか。
何か他のことを考えていなければ、これ以上歩いて行けないような気さえしてくる。

人影のまばらなあぜみちを通りかかる頃には、既に日は見上げる程の位置に昇っていた。
時折、道沿いに大きめの石があると、そこに籠を置いて腕を休める。
そうでもしなければ、どこかに籠を落としてしまいそうだ。

少し休んでいると、宗次郎が今まで歩いていた方角から同じ年頃の子供が５〜６人駆けてきて、
自分を追い抜いて行った。
誰が一番早く走れるか、楽しそうな声をあげながら競っているらしい。
彼らの行き先を無意識のうちに追うと、道から少し外れた場所に古ぼけた社があった。

（ちょっとだけなら、見てみてもいいかな）
今から急いでも、どうせ帰るのはお昼頃になってしまう。
同じ様に怒られるのならば、気になる事をしてしまった方がいいと思い、社へと近付いて行った。

ようやく社へと到着すると、先程の子供たちはもう別の遊びをしていた。
手を繋いで円形を作り、その中央で一人だけ縮こまって俯いている。
最初は苛められているのかと思ったが、楽しげな様子から違うということが分かる。
（僕の知らない遊びだ…何してるのかな）

真正面から見る訳にもいかないので、社の陰からこそこそと覗く事を繰り返す。
時間を置いて見ているため、どういった類の遊びなのか全く分からない。
自分にも同い年の友達がいれば、ああいった遊びをしていたのだろうと思うと、急に寂しく思えてくる。

すると突然、背後から耳元に暖かい息がかかる。
「お前、見てないで混ぜてもらえばいーじゃねェか」
思わず体を震わせ、反射的に振り返る。
相手を見上げて凝視すると、それは慣れ親しんだ男の姿であった。

「何だぁ、土方さんですか…」
「何だ、とはご挨拶だな」
苦笑しながら頭をぽんぽんと軽く叩かれ、自分の周囲にはこんな風な素敵な人たちがいるではないか、と
先程の憂いを打ち消すように微笑んで返す。
土方さんは社の向こう側を少し覗き込むと、こう言った。

「あいつらと一緒に遊びたいんだろ？」
「…ううん」
一瞬、躊躇したものの、頭を横に振りながら応えを返す。
羨ましさは確かにあるのだが、だからと言って簡単に遊びたいとも思えない。

「じゃあ、俺が頼んできてやるよ」
「だ、だめ…！呼んじゃやだッ！」
土方さんは躊躇を見逃さず、それを僕の引っ込み思案な性格に照らし合わせた様だ。
慌てて両手で彼の着物を掴み、頭を横に振りながら見上げる。
すると、土方さんがしゃがみ込んで、視線の高さを合わせてくれた。

「なんで」
「…お遣い頼まれてるんです」
「じゃあ、俺が持ってってやるから」
「土方さん、試衛館に帰るところですか？」
「そうだ」
土方さんは言いながら頷いた。

普段は土方さんが試衛館にいても、殆ど会話する余裕などない。
だが、今ここで一緒に帰ると言えば、様々な話を聞かせてもらえるのではないだろうか。
笑顔を浮かべた僕に、土方さんは安堵した様に息をつく。

「じゃあ、僕も一緒に帰ります」
「何でだよ！」
「いいんです。おかみさん待ってるし、お洗濯もしてませんから」
土方さんを少し怒らせてしまったらしい。
僕に鋭い視線を向けてくるので居たたまれなくなり、適当な理由を述べて籠を手にとり、あぜみちへと戻る。

彼が怒るのも無理はないと思うが、自分が拒むのにも理由がある。
今、あの子供たちと一緒に遊んでその楽しさを知ってしまったら、
滅多にそんな時間を作れない自分は、ずっと焦がれて暮らさなければならなくなる。
友達になったら遊びに誘ってくれるかもしれないが、自分は断るしかない。
断り続ければ、やがて誘われなくなるだろう。
そんな形で失う寂しさを味わう位なら、最初から関わりが無いほうがましだと思う。

もう一つの理由は、絶対本人には言わないけれど…
土方さんと一緒にいたかったから。

体勢を右に崩しながらできる限りの早足で歩いていると、急に籠が上に持ち上げられた。
驚いて見上げると、土方さんが籠を掬ってくれたのだと気付いた。
彼は籠を右手に持ち替え、顔は正面を向いたまま、左手を差し出してくる。

（手…繋いでくれるのかな）
自分は彼の意を取り違えているのではないかと不安に思いながら、その手に右手を乗せる。
すると強く握り返され、自分を見下ろして笑いかけてくれた。
僕は嬉しさのあまり、照れもない、心からの笑顔を返した。

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web clapで公開していました。初めて書いた歳宗作品です◎こちらは宗次郎視点（2005.12.31up）